X實(shí)驗(yàn)室正在開(kāi)發(fā)一種能存儲(chǔ)可再生能源的系統(tǒng)Malta。如果不能存儲(chǔ)起來(lái)，許多可再生能源會(huì)被浪費(fèi)掉。據(jù)X實(shí)驗(yàn)室高管和研究人員稱，Malta可以設(shè)立在任何地方，可能比鋰離子電池更耐用，在價(jià)格上比水力發(fā)電站和其他現(xiàn)有儲(chǔ)能方法更有競(jìng)爭(zhēng)力。

 

Malta是X實(shí)驗(yàn)室多個(gè)能源項(xiàng)目中的一個(gè)。X實(shí)驗(yàn)室醞釀出許多近乎瘋狂的創(chuàng)意，例如谷歌眼鏡和無(wú)人機(jī)送貨。風(fēng)險(xiǎn)投資公司、政府部門(mén)都削減了對(duì)清潔能源技術(shù)和業(yè)務(wù)的投資，雖然清潔能源項(xiàng)目并未取得像自動(dòng)駕駛汽車(chē)那樣的成功，但X實(shí)驗(yàn)室并未放棄。

 

X實(shí)驗(yàn)室一名總監(jiān)奧比·菲爾騰（Obi Felten）說(shuō)，“如果我們放棄氣候變化等重大問(wèn)題，這些問(wèn)題可能永遠(yuǎn)都不會(huì)得到解決。如果我們開(kāi)始解決它，將面臨萬(wàn)億美元規(guī)模的商機(jī)。”

 

菲爾騰負(fù)責(zé)The Foundry，一個(gè)不到10名研究人員組成的團(tuán)隊(duì)正在The Foundry對(duì)一套原型系統(tǒng)進(jìn)行測(cè)試。菲爾騰表示，Malta尚不是X實(shí)驗(yàn)室的正式項(xiàng)目，但它風(fēng)險(xiǎn)足夠低，團(tuán)隊(duì)正在尋求合作伙伴制造、運(yùn)營(yíng)商業(yè)化規(guī)模的原型系統(tǒng)，并與電網(wǎng)相連。這意味著Alphabet可能與西門(mén)子、ABB和通用電氣等電力行業(yè)巨頭合作或競(jìng)爭(zhēng)。

 

彭博新能源財(cái)經(jīng)（Bloomberg New Energy Finance）的數(shù)據(jù)顯示，X實(shí)驗(yàn)室正在挺進(jìn)一個(gè)2024年將獲得約400億美元投資的市場(chǎng)。彭博新能源財(cái)經(jīng)估計(jì)，今年存儲(chǔ)的電能約為790兆瓦，7年后將達(dá)到45吉瓦?，F(xiàn)有電網(wǎng)難于應(yīng)對(duì)清潔能源，這一問(wèn)題在推動(dòng)新儲(chǔ)能方法的需求。太陽(yáng)能電池白天能夠發(fā)電，晚上用電高峰時(shí)卻無(wú)法發(fā)電。這迫使電力公司放棄太陽(yáng)能發(fā)電，而選用可控的礦物燃料發(fā)電。

 

由于沒(méi)有好的儲(chǔ)能方法，今年上半年，加利福尼亞州拋棄了逾30萬(wàn)兆瓦太陽(yáng)能和風(fēng)電，這足以為數(shù)萬(wàn)個(gè)家族供電。彭博新能源財(cái)經(jīng)的數(shù)據(jù)顯示，2015年，約4%的德國(guó)風(fēng)電被拋棄了，中國(guó)這一比例更是超過(guò)17%。

 

菲爾騰對(duì)與中國(guó)公司合作尤其激動(dòng)。Malta團(tuán)隊(duì)必須將位于硅谷一間倉(cāng)庫(kù)中的一個(gè)早期測(cè)試原型系統(tǒng)，打造成成熟產(chǎn)品——容量要足夠大、足夠可靠，使電力公司可以把它連入電網(wǎng)中。

 

Malta看起來(lái)像是一個(gè)小型電廠，有4個(gè)通過(guò)管道與1個(gè)熱力泵相連的圓筒形儲(chǔ)罐。X實(shí)驗(yàn)室稱，Malta可以有不同尺寸：小到一個(gè)大型車(chē)庫(kù)，大到完整的發(fā)電廠，可以根據(jù)需要向大型工業(yè)設(shè)施、數(shù)據(jù)中心等提供電能。

 

Malta產(chǎn)品經(jīng)理朱利安·格林（Julian Green）表示，Malta集成熟技術(shù)與新元器件于一體。兩個(gè)儲(chǔ)罐中是鹽，另外兩個(gè)儲(chǔ)罐中是防凍液或碳?xì)浠衔镆后w。系統(tǒng)以電流方式吸收能源，然后把它轉(zhuǎn)化成相互隔離的熱和冷空氣流。熱空氣加熱鹽，次空氣給防凍液降溫。當(dāng)電網(wǎng)需要電時(shí)，扳動(dòng)一個(gè)開(kāi)關(guān)，啟動(dòng)逆過(guò)程，冷、熱空氣相撞，生成強(qiáng)大的氣流，推動(dòng)渦輪機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)、發(fā)電。鹽保溫效果相當(dāng)好，系統(tǒng)儲(chǔ)能時(shí)間可以長(zhǎng)達(dá)數(shù)小時(shí)，甚至數(shù)天。

 

科學(xué)家已經(jīng)證明這是一種可行的儲(chǔ)能技術(shù)。Malta的貢獻(xiàn)是設(shè)計(jì)了一種在低溫下運(yùn)行的系統(tǒng)，不要求昂貴的專用材料。

 

X實(shí)驗(yàn)室沒(méi)有披露Malta的成本。Malta總工程師拉杰·拉普特（Raj Apte）說(shuō)，基于熱鹽的儲(chǔ)能技術(shù)，成本可能比鋰離子電池和其他現(xiàn)有儲(chǔ)能技術(shù)低數(shù)倍。西門(mén)子也在為其太陽(yáng)能熱電廠開(kāi)發(fā)利用鹽的儲(chǔ)能系統(tǒng)。

 

彭博新能源財(cái)經(jīng)稱，鋰離子電池的成本在快速下跌。Malta必須能夠應(yīng)對(duì)石油和天然氣的低價(jià)格，已經(jīng)有數(shù)家清潔能源公司因此破產(chǎn)。彭博新能源財(cái)經(jīng)分析師Yayoi Sekine說(shuō)，“Malta可能最終在價(jià)格上比鋰離子電池有競(jìng)爭(zhēng)力，作為新興的技術(shù)，它必將面臨諸多挑戰(zhàn)”

 

一個(gè)障礙是說(shuō)服能源公司將資金投入多年后才可能帶來(lái)回報(bào)的項(xiàng)目。Alphabet賬上有950億美元現(xiàn)金，足以激發(fā)其他公司的信心。

 

諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)獲得者羅伯特·拉夫林（Robert Laughlin）是Malta顧問(wèn)，正是他的研究為Malta奠定了基礎(chǔ)。數(shù)年前他在一次會(huì)議上與X實(shí)驗(yàn)室代表會(huì)面，并討論了儲(chǔ)能問(wèn)題，X實(shí)驗(yàn)室最終決定資助該項(xiàng)目，并成立了一個(gè)小型團(tuán)隊(duì)。

 

X實(shí)驗(yàn)室沒(méi)有披露迄今為止對(duì)Malta的投資，不過(guò)，投資金額在拉夫林看來(lái)是足夠的。