心系儲能的首富

 

近幾年發(fā)展迅速的儲能行業(yè)吸引了眾多投資人的注意，鋰電池是儲能領域當之無愧的佼佼者。雖然鋰電池儲能成本不斷下降，但距離規(guī)?；瘧眠€具有一定的距離。

 

蓋茨先生發(fā)現(xiàn)了這個現(xiàn)象并嗅到了潛在的商機，他2016年2月在博客上寫道，“現(xiàn)有儲能（鋰電池儲能）的成本是美國平均家用電價的三倍”并認為“需要新發(fā)明“來解決儲能成本高昂的問題。”

 

這位當今全球頂級富豪渴望找到一種原料來源廣泛、成本親民、可大規(guī)模應用的革命性儲能產品，但他參與投資的新能源公司似乎大都無疾而終，蓋茨的投資反被Greentech Media戴上了“惡魔之吻”的帽子。

 

蓋茨投資的新型鈉電池公司AquionEnergy曾在2016年被《麻省理工科技評論》雜志評選為“全球最智慧的50家公司”中的第五位。而在上個月19日，這家雜志社發(fā)表了一篇《為何清潔能源創(chuàng)業(yè)公司總遭坎坷》的報道，指出鋰電池成本的下降速度如此之快以致于一些有大膽想法的初創(chuàng)企業(yè)不得不向市場的規(guī)模效應帶來的成本下降而低頭，談及Aquion Energy破產的事情。

 

今年3月8日， Aquion Energy由于無法募集到新一輪投資，宣布破產。這家曾經募集到1900萬美元風投的“聰明”的公司，就在它破產前夕還被北美清潔科技集團（Cleantech Group for North American）授予一項獎項。如此的大起大落的節(jié)奏實在讓旁人大跌眼鏡。

 

除了Aquion Energy，蓋茨投資的另一家液態(tài)金屬電池公司Ambri也陷入困難，2015年宣布裁員25%，進入重新設計階段并推遲了他們在2016年實現(xiàn)商業(yè)化的計劃，對此該公司的CEO表示“科學發(fā)現(xiàn)轉化為商業(yè)應用的過程很難。”

 

還有一家叫LightSail Energy的公司也吸引到了蓋茨的投資，然而這家原本打算做壓縮空氣儲能的初創(chuàng)企業(yè)現(xiàn)在卻在推廣他們用碳纖維儲罐儲存天然氣的技術。

 

八仙過海各顯神通，無奈跑不贏市場

 

Aquion Energy的創(chuàng)始人Jay Whitacre為卡內基梅隆大學教授，曾經在美國宇航局（NASA）從事火星探測器用電池的開發(fā)工作。AquionEnergy自創(chuàng)立初始就布下了自己的藍圖：避免在市場上與強大的競爭對手發(fā)生正面沖突，竭盡全力避免使用稀有材料，并利用改裝的制造設備，以期在市場上站穩(wěn)腳跟。

 

與傳統(tǒng)的鋰電池制造公司不同，Aquion采用鹽水為電解質，以氧化錳做陰極和碳基做陽極來生產鈉電池，定價介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。Aquion稱這種鈉電池既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，還沒有腐蝕性，適用于自行車、住宅用太陽能、離網和微電網、能源管理和電網規(guī)模服務等。除此之外，其續(xù)航能力得到優(yōu)化，讓其在電網固有的大流量充放電周期中表現(xiàn)更好，而這一承諾則意味著蓄電系統(tǒng)的總成本將要下降。

 

 

Aquion電池組件的構成：陰極為土（含氧化錳），陽極為碳，電解液為鹽水來源：windpowerengineering.com

 

然而直到申請破產，Aquion電池的價位仍是未知數(shù)。Aquion的預期目標是將電池售價控制在300美元/千瓦時以下，而根據(jù)彭博新能源財經的報道，鋰離子電池在2016年已經跌破了這個價格，達到平均每千瓦時273美元，未來還會繼續(xù)下跌，在2025年和2030年分別會下降到109美元和73美元每千瓦時。如此般的下降速度讓Aquion給出的預期絲毫不具有吸引力，投資人看到這個局面也紛紛懸崖勒馬，停止向其繼續(xù)輸血。

 

鋰電池成本從2010年以來已經下降了72%來源：彭博新能源財經

 

而創(chuàng)立了Ambri的材料學家Donald Sadoway教授來自麻省理工學院，在液態(tài)金屬電池領域已有數(shù)十年的研究經驗，屬該領域權威之權威。當他在接到蓋茨助理打來的電話時還以為是某個學生的惡作劇，直到蓋茨本人親自到MIT找到他時他才認真開始考慮組建他的公司。

 

Sadoway教授的液態(tài)金屬電池技術是受到了電解鋁技術的啟發(fā)，采用液態(tài)金屬作為電池電極，用熔鹽作為電解液，由他的學生在實驗室里研制出了世界上第一款液態(tài)金屬電池。他的研究成果受到了私人和聯(lián)邦政府的投資，于是他招募了一批MIT的學生組建了Liquid metalBattery Corporation (LMBC)，也就是Ambri的前身。在一場TED分享大會上，Sadoway教授稱他們已經設想了2MWh電池組的組建，該電池組能為200個美國家庭提供蓄電服務。這種電池的容量已經達到并入電網的級別，無聲無排放，可移動可遠程控制，而且價格適中不需要補貼。

 

Sadoway教授的液態(tài)金屬電池：陰陽極均為金屬，電解液為熔鹽來源：Ambri主頁

 

然而這種設想可能要在實驗室再擱一陣子了。據(jù)Ambri的CEO稱，公司將會在2018年先實現(xiàn)500kWh的商業(yè)化。而設想中的2MWh電池商業(yè)化估計要等更久。但屆時這種電池的價格能與“每況愈下”的鋰電池競爭嗎？這還是個未知數(shù)。不過Sadoway教授本人對彭博新能源財經的研究結果并不認同，他在個人的推特上表示彭博的研究沒有科學依據(jù)僅憑鋰電池的學習率19%來進行預測，且這個預測結果顯示鋰電池的成本竟會低于原材料的價格，他稱這個結果“不現(xiàn)實”。

 

儲能電池初創(chuàng)企業(yè)何去何從？

 

如今的儲能市場給了有想法的初創(chuàng)企業(yè)兩條路走：要么與市場內強大的競爭對手一樣做鋰電池，要么像Aquion和Ambri一樣大膽進軍新材料的世界。選擇前者意味著要與市場內現(xiàn)有的強大競爭對手正面交鋒，最后很可能被出局或被收購。

 

而選擇后者也并不意味著就躲過了殘酷的競爭。正如Ambri的CEO所言，一個新的技術從其發(fā)現(xiàn)到投入商業(yè)化應用要經歷很長的時間，而這段時間內由于鋰電池的大量生產促進了其工藝的優(yōu)化，經驗的累積從而導致其價格不斷下降。待到那些新型產品從實驗室搬到市場，其原有的價格優(yōu)勢很有可能就被低價鋰電池而沖淡了，再加上用戶先入為主的心理，要接受一個價格不具優(yōu)勢又沒有前期使用經驗的產品常常會使人皺眉，這就使得那些初創(chuàng)企業(yè)打開市場難上加難了。

 

一面是隨著規(guī)模效應成本不斷下降的鋰電池，一面是不斷探尋著的新材料新技術，究竟哪一方會給儲能的未來一個更好的解決方案，各方說法不一。不過正是有像Whitcare和Sadoway這樣不斷探索的科學家和蓋茨這樣的投資人，我們才會對未來更充滿希望。